자신이 시각 장애인임을 모른 채 수년을 산 사람들

 시각 장애라고 하면 흔히 즉각적이고 명확한 어둠이나 흰 지팡이를 떠올립니다. 하지만 뇌과학은 훨씬 기이한 이야기를 들려줍니다. 어떤 이들은 눈이 정상적으로 작동하거나 혹은 뇌가 사라진 정보를 감추기 위해 현실을 조용히 재구성했기 때문에 자신이 보지 못한다는 사실을 수십 년 동안 깨닫지 못한 채 살아가기도 합니다. 그 사례들은 다음과 같습니다.

1. 환자 디에프 : 물체는 보지만 형태는 보지 못한 여성

뇌과학에서 가장 유명한 사례 중 하나입니다. 탄소동독 중독으로 시각 피질이 손상된 이 여성은 색상과 질감은 설명할 수 있었지만 물체의 형태는 인식하지 못했습니다. 상자의 구멍이 가로인지 세로인지 구분하지 못하면서도 카드를 구멍에 넣으라는 요청에는 완벽하게 수행했습니다. 그녀는 자신의 시력 문제가 경미하다고 믿었지만 실제로는 사물 인식 능력이 없는 상태였습니다. 뇌가 의식적인 인식 시스템과 행동을 위한 시스템을 분리했기 때문입니다.

2. 릭 호이트 : 맹시를 가진 남성

맹시 환자들은 임상적으로는 시각 장애인이지만 의식하지 못한 상태에서 시각 자극에 반응합니다. 릭은 자신은 아무것도 보이지 않는다고 주장했습니다. 하지만 연구진이 화면의 빛이 어디 있는지 추측해 보라고 하자 우연이라고 하기엔 너무 높은 확률로 정답을 맞혔습니다. 그는 장애물 코스도 부딪히지 않고 통과하면서 그저 추측일 뿐이라고 말했습니다. 그의 뇌는 의식 뒤편에서 여전히 정보를 처리하고 있었습니다.

3. 클라이브 웨어링 : 지각 없이 보는 상태

기억 상실증으로 유명하지만 시각 처리 장애도 겪었습니다. 뇌염 이후 새로운 기억을 만들지 못하게 된 그는 시각 정보를 처리하는 능력도 손상되었습니다. 사물을 볼 수는 있었지만 그 사물이 매 순간 무엇을 의미하는지 해석하는 데 어려움을 겪었습니다. 의식적인 지각보다는 반복과 습관에 의존해 환경을 파악하며 살았습니다.

4. 티엔 : 보이지 않는 채로 복도를 건넌 남성

뇌졸중으로 양쪽 시각 피질이 모두 파괴된 그는 주관적으로나 임상적으로나 완벽한 시각 장애인이었습니다. 하지만 장애물로 가득 찬 복도를 걷게 했을 때 단 한 번도 부딪히지 않고 피해 갔습니다. 그는 자신이 이 일을 해냈다는 사실에 진심으로 경악했습니다. 본인은 보이지 않는다고 믿었지만 뇌의 다른 통로가 그의 의식과 상관없이 길을 안내하고 있었던 것입니다.

5. 수잔 배리 : 48세에 입체감을 깨달은 뇌과학자

유아기부터 심한 사시를 앓아 입체적으로 세상을 보는 능력이 없었습니다. 그녀는 이것이 정상인 줄 알고 수십 년을 살았습니다. 뇌과학자였기에 이론적으로는 시각을 이해했지만 자신이 무엇을 놓치고 있는지는 알지 못했습니다. 48세에 시력 치료를 받은 후 뇌가 갑자기 3차원을 인식하게 되었을 때 그녀는 그동안 자신이 깊이와 공간에 대해 눈먼 상태였음을 깨닫고 큰 충격을 받았습니다.

6. 척 클로스 : 안면 인식 장애를 가진 화가

유명 화가인 그는 세부 사항은 볼 수 있었지만 친숙한 사람의 얼굴조차 알아보지 못했습니다. 그는 다른 모든 사람도 자신처럼 문맥에 의존해 얼굴을 구별한다고 믿었습니다. 그는 뇌가 처리하지 못하는 얼굴을 극도로 세밀하게 그려 재구성하는 방식으로 적응했습니다. 자신의 지각 방식이 뇌과학적으로 비정상이라는 사실을 오랫동안 알지 못했습니다.

7. 올리버 색스의 환자 버질

어린 시절 시력을 잃었다가 중년에 수술로 시력을 일부 회복한 사례입니다. 기술적으로는 볼 수 있게 되었지만 뇌가 보는 내용을 해석하지 못했습니다. 얼굴은 의미 없는 모양으로 보였고 사물은 경계가 없었으며 움직임은 공포로 다가왔습니다. 그는 시각이라는 것이 그저 세상을 이해하는 또 다른 방식일 뿐이라고 가정하며 살았지만 그것이 완전히 새로운 감각 경험이라는 사실은 알지 못했습니다.

8. 엘에이치 : 글을 쓸 수는 있지만 읽지는 못하는 남성

뇌졸중 이후 글을 유창하게 쓸 수는 있지만 본인이 쓴 글조차 읽지 못하는 증상을 겪었습니다. 눈과 시각 피질은 완벽하게 작동했지만 글자를 보고 이해하는 연결 고리가 끊어진 상태였습니다. 그는 그저 독서가 자신에게 어렵게 느껴질 뿐이라고 생각하며 수년을 살았습니다.

9. 킴 픽 : 의미 없이 세부 사항만 보는 천재

영화 레인맨의 실제 모델인 그는 두 페이지를 양쪽 눈으로 동시에 읽을 수 있었습니다. 하지만 시각적 이해와 추상화에는 큰 어려움을 겪었습니다. 엄청난 세부 사항을 볼 수는 있었지만 이를 통합하여 깊이 있는 지각으로 바꾸는 능력이 부족했습니다. 전통적인 시각 장애는 아니었지만 시각적 인식이 파편화된 상태로 살았습니다.